在许多实际问题中，总体被理解为我们所研究的那个统计指标，它在一定范围内取数值，而且是以一定的概率取各种数值的，从而形成一个概率分布，但是这个概率分布的类型或参数往往是未知的。例如为了制定绿色食品的有关规定，我们需要研究蔬菜中残留农药的分布状况，对这个分布我们知之甚少，以致它属于何种类型我们都不清楚。这就导致统计推断问题。统计推断问题专门研究由样本推断总体的未知分布或分布中的未知参数。直接对总体的未知分布进行估计的问题称为假设检验；当总体分布类型已知，仅需对分布的未知参数进行推断的问题称为参数估计。

本章我们研究参数估计问题。参数估计就是用样本统计量去估计总体参数。参数估计方法有点估计与区间估计两种方法。用来估计总体参数的统计量的名称称为估计量，如样本均值、样本比例、样本方差等都可以是一个估计量。估计量的具体数值称为估计值。